Bald nach seiner Aufnahme ins Ensemble der Berliner Schaubühne (1978), an der er bis 1993 engagiert war, galt Udo Samel als einer der Protagonisten des damals bedeutendsten deutschsprachigen Theaters. Er war in Inszenierungen von Peter Stein, Luc Bondy, Klaus Michael Grüber, Andrzej Wajda, Bob Wilson u.a. zu sehen. Darüber hinaus spielte er große Film- und Fernsehrollenund erhielt u.a. den »Grimme-Preis« in Gold und den »Europäischen Filmpreis Barcelona«. In den letzten Jahren arbeitete Udo Samel als freier Schauspieler und Regisseur und spielte u.a. am Münchner Residenztheater die Titelrolle in Büchners Woyzeck (Bayerischer Theaterpreis 2000) und in Berlin Kunst und Drei mal Leben von Yasmina Reza.